Le procès a débuté le 3 juillet au Tribunal Central Pénal de Lisbonne. Face à l’ancien chef du gouvernement entre mars 2005 et juin 2011 et à 20 autres accusés, trois juges siègent, sous la présidence de Susana Seca.
La magistrate, âgée de 53 ans, a été l’une des cibles de José Sócrates et de sa défense, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la salle d’audience, située au Campus de Justice de Lisbonne, inauguré en 2009 par l’ancien dirigeant lui-même.
Dès le premier jour, l’ancien secrétaire général du Parti Socialiste (PS) a accusé, dans des déclarations aux journalistes, la présidente du tribunal de faire preuve de « sa complète partialité » en rejetant une requête de la défense demandant la suspension du procès.
Lors des sessions suivantes, les réprimandes de la magistrate envers José Sócrates et son avocat, Pedro Delille, sont devenues fréquentes. Ce dernier a finalement renoncé à la défense de l’ancien chef du gouvernement le 4 novembre, invoquant des « raisons déontologiques » et parlant de « simulacre de procès ».
Pedro Delille accompagnait l’ancien dirigeant depuis son arrestation en novembre 2014.
Pour le remplacer, le tribunal a nommé un avocat commis d’office, ce qui a suscité de nouvelles critiques de la part de José Sócrates, aussi bien dans le cadre du procès que dans l’opinion publique. Ce dernier a obtenu la suspension du procès le 11 novembre pour désigner un nouveau défenseur.
Le choix s’est porté sur José Preto, qui souhaitait disposer de cinq mois et demi pour se familiariser avec le dossier, mais qui n’aura droit, sauf recours accepté, qu’à seulement 10 jours, en plus du délai de sa notification et du temps nécessaire pour notifier les témoins.
La reprise du procès est prévue pour le 6 janvier, alors qu’il reste encore plus d’une centaine de témoins à entendre.
Des anciens ministres aux domestiques, en passant par des gestionnaires bancaires, ont déjà témoigné lors des audiences, avec les flux d’argent liés à José Sócrates comme principal sujet.
Le 10 septembre, l’ancien dirigeant a décidé de suspendre ses déclarations, invoquant la fatigue, alors qu’il devait aborder précisément les montants et transactions que le Ministère Public présume être le résultat de pots-de-vin.
En tout, l’ancien Premier ministre est inculpé de 22 crimes, dont trois de corruption, pour avoir prétendument reçu de l’argent, via des prête-noms et à l’aide de comptes à l’étranger, pour favoriser, dans divers dossiers, le groupe Lena, le Groupe Espírito Santo (GES) et le ‘resort’ de Vale do Lobo en Algarve.
En tribunal, José Sócrates a nié avoir été corrompu ou avoir empoché de l’argent, accusant même le Ministère Public, dirigé lors du procès par le procureur Rómulo Mateus, de vouloir des éclaircissements de nature politique et non criminelle.
En plus de José Sócrates, 20 autres accusés sont sur le banc des accusés, dont l’homme d’affaires Carlos Santos Silva, âgé de 67 ans et considéré comme un de ses prête-noms, ses supposés corrupteurs, y compris l’ancien banquier Ricardo Salgado, âgé de 81 ans et atteint de la maladie d’Alzheimer, et d’anciens administrateurs de Portugal Telecom (PT) censés avoir également été soudoyés par ce dernier, comme Henrique Granadeiro, âgé de 82 ans, et Zeinal Bava, âgé de 60 ans.
Au total, 117 crimes économiques et financiers sont imputés aux 21 accusés, qui nient généralement ces accusations.
Les infractions auraient été commises entre 2005 et 2014 et, selon le tribunal, les crimes de corruption les plus anciens, en rapport avec Vale do Lobo, pourraient prescrire au premier semestre de 2026.