« Cette découverte a été très choquante. Nous n’avons jamais vu quelque chose de semblable dans le règne animal », a souligné Zoë Goldsborough, écologiste comportementale à l’Institut Max Planck de Comportement Animal, en Allemagne.
Les motivations de ces mâles adultes sont encore à l’étude. Les capucins sont des singes de la taille d’un chat domestique que l’on trouve en Amérique du Sud et en Amérique Centrale. Ils ont une longue espérance de vie, sont intelligents et apprennent de nouveaux comportements les uns des autres.
Un groupe de singes capucins au Panama a même appris à utiliser des outils en pierre pour casser des noix et des fruits de mer, a rapporté lundi l’agence Associated Press (AP).
Goldsborough et d’autres chercheurs du Max Planck et du Smithsonian Tropical Research Institute ont installé plus de 80 caméras pour étudier l’utilisation d’outils par les singes capucins, mais ils ont été surpris de voir les premiers bébés singes-hurleurs apparaître début 2022.
Les images montrent les singes capucins marchant et frappant leurs outils en pierre avec des bébés singes-hurleurs sur le dos.
Mais les caméras n’ont pas capté les moments d’enlèvement, qui, selon les scientifiques, ont probablement eu lieu dans les arbres, où les singes-hurleurs passent la plupart de leur temps.
« Notre fenêtre sur cette histoire est limitée », a expliqué la coauteure de l’étude Margaret Crofoot, du Max Planck et du Smithsonian.
Dans la plupart des cas, les bébés singes-hurleurs sont morts, ont précisé les chercheurs. Les bébés singes-hurleurs sont généralement transportés par leurs mères pendant qu’ils allaitent encore.
Tous les bébés sur la vidéo – âgés de quelques semaines à quelques mois – étaient trop jeunes pour être sevrés.
« Une partie optimiste de moi veut croire que certains ont échappé et sont retournés vers leurs mères, mais nous ne savons pas », a souligné Crofoot.
Les vidéos ont enregistré quelques cas de jeunes mâles capucins transportant encore des bébés singes-hurleurs morts, probablement de faim.
De nombreux animaux – des gorilles aux orques – ont été observés transportant leurs propres jeunes morts, bien que les scientifiques ne soient pas certains des raisons.
Concernant les raisons de ce comportement, il n’y a aucun signe d’agression délibérée envers les bébés et ils n’ont pas été mangés, ce qui exclut la prédation.
« Nous avons tous passé des heures à nous demander pourquoi ils feraient cela », a affirmé Goldsborough.
Le premier ravisseur de bébés pourrait avoir eu une « motivation de soin » confuse, ou un instinct parental, car il a montré de la gentillesse en interagissant avec les bébés, a souligné la chercheuse. Puis, quatre autres mâles ont imité ses actions.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils ne croyaient pas que les capucins avaient intentionnellement blessé les bébés.
Jusqu’à présent, seul un groupe de capucins a été identifié comme ayant enlevé des singes-hurleurs.
La recherche montre la « variabilité comportementale remarquable entre les groupes sociaux de la même espèce », a souligné Catherine Crockford, primatologue à l’Institut des Sciences Cognitives du CNRS en France, qui n’a pas participé à l’étude.