Des scientifiques ont découvert un oiseau résultant naturellement de l’accouplement entre un geai vert, originaire d’un climat tropical, et un geai bleu, d’un climat tempéré, a rapporté vendredi l’agence Europa Press.
Les deux espèces parentales sont séparées par 7 millions d’années d’évolution, et leurs aires de répartition ne se chevauchaient pas il y a seulement quelques décennies.
« Nous croyons qu’il s’agit du premier vertébré observé se hybridant à la suite de l’expansion des aires de répartition de deux espèces due, au moins en partie, aux changements climatiques », a déclaré Brian Stokes, étudiant diplômé en écologie, évolution et comportement à l’Université du Texas et premier auteur de l’étude, dans un communiqué.
Stokes a observé que les hybrides vertébrés du passé résultaient de l’activité humaine, comme l’introduction d’espèces invasives ou la récente expansion de l’aire de répartition d’une espèce vers une autre (comme les ours polaires et les grizzlys).
Cependant, ce cas semble s’être produit lorsque les changements dans les modèles climatiques ont favorisé l’expansion des deux espèces parentales.
Dans les années 1950, l’aire de répartition des geais verts, un oiseau tropical d’Amérique centrale, s’étendait seulement du Mexique au sud du Texas, tandis que l’aire de répartition des geais bleus, un oiseau tempéré de tout l’est des États-Unis, atteignait à peine Houston, à l’ouest.
Ils entraient rarement en contact. Mais, depuis lors, à mesure que les geais verts se sont étendus vers le nord et les geais bleus vers l’ouest, leurs aires de répartition ont convergé vers San Antonio.
En tant qu’étudiant doctorant étudiant les geais verts au Texas, Stokes surveillait différentes plateformes de réseaux sociaux où les observateurs d’oiseaux partageaient des photos de leurs observations.
C’était l’un des nombreux moyens par lesquels il localisait les oiseaux pour les capturer, prélever des échantillons de sang pour des analyses génétiques et les libérer sans dommages dans la nature.
Un jour, il a vu une photo granuleuse d’un oiseau bleu à l’air étrange, avec un masque noir et un poitrail blanc, publiée par une femme dans une banlieue au nord-est de San Antonio.
Il ressemblait vaguement à un geai bleu, mais était clairement différent. L’observatrice d’oiseaux de jardin a invité Stokes à venir à son domicile pour le voir de près.
« Le premier jour, nous avons essayé de le capturer, mais il n’a pas beaucoup coopéré. Mais, le deuxième jour, nous avons eu de la chance », a raconté Stokes.
Le scientifique a rapidement prélevé un échantillon de sang de cet oiseau étrange, a bandé sa patte pour faciliter ses prochains déplacements, puis l’a relâché.
Curieusement, l’oiseau a disparu pendant quelques années et est revenu dans le jardin de la femme en juin 2025. On ignore ce qui avait de si spécial dans son jardin.
Selon une analyse de Stokes et de son directeur académique, le professeur de biologie intégrative Tim Keitt, publiée dans la revue Ecology and Evolution, l’oiseau est un hybride mâle d’une mère geai vert et d’un père geai bleu.
Et il ressemble à un autre hybride que des chercheurs avaient créé dans les années 1970, en croisant un geai vert et un geai bleu en captivité, spécimen qui se trouve taxidermisé dans les collections du Musée de Science et d’Histoire de Fort Worth, au Texas.
« L’hybridation est probablement beaucoup plus courante dans le monde naturel que ne l’imaginent les chercheurs, en raison de la sous-déclaration généralisée de ces événements », a expliqué Stokes.
Les chercheurs n’ont pas choisi le nom de l’oiseau hybride, mais d’autres hybrides qui surviennent naturellement ont reçu des surnoms, comme « grizzliours » pour l’hybride d’ours polaire et d’ours brun, « coiwolf » pour une créature mi-coyote mi-loup, et « narluga » pour un animal dont les parents sont des narvals et des bélugas.