Le plan initial de CK Hutchison Holdings visant à vendre des actifs portuaires dans des dizaines de pays à un groupe incluant la gestion d’actifs américaine BlackRock Inc. a plu au président des États-Unis, Donald Trump, qui accuse la Chine d’interférer dans les opérations de l’importante voie maritime du Panama. Cependant, ce projet aurait irrité Pékin et incité les autorités chinoises de la concurrence à mener une révision.
Un journal d’État chinois a publié des commentaires critiques sur l’affaire, l’un d’eux le décrivant comme une « trahison envers tous les Chinois ».
Le bureau de Pékin supervisant les affaires de Hong Kong a partagé certaines de ces critiques, un geste perçu comme le reflet de la position des dirigeants chinois.
Une filiale de Hutchison opère depuis 1997 des ports à chaque extrémité du canal de Panama.
Après des mois d’incertitude, exacerbés par les tensions entre Washington et Pékin, Hutchison a annoncé, dans un communiqué, qu’il mettait fin à la période de négociations exclusives avec le consortium.
L’entreprise a toutefois ajouté que « le groupe maintient des discussions avec les membres du consortium, en vue d’inviter un investisseur stratégique de poids de la République populaire de Chine à rejoindre le consortium », évoquant l’inclusion d’un partenaire chinois significatif.
La compagnie a également indiqué qu’il était nécessaire de modifier la composition du consortium et la structure de la transaction afin que l’affaire obtienne l’approbation « de toutes les autorités compétentes ».
La situation délicate dans laquelle Hutchison s’est retrouvée pendant des mois souligne les défis auxquels les élites économiques de Hong Kong sont confrontées pour concilier les attentes de loyauté nationale de Pékin, notamment à une période de tensions dans les relations entre la Chine et les États-Unis.
La CK Hutchison appartient à la famille de l’homme le plus riche de Hong Kong, Li Ka-shing.
Le 4 mars, le groupe avait annoncé qu’il allait vendre toutes ses participations dans Hutchison Port Holdings et Hutchison Port Group Holdings au consortium incluant la filiale de BlackRock Global Infrastructure Partners et Terminal Investment Limited, liée à la Mediterranean Shipping Company.
En mai, le codirecteur général de Hutchison, Dominic Lai, a indiqué aux actionnaires que Terminal Investment serait le principal investisseur. La maison mère est dirigée par l’armateur italien Diego Aponte, dont la famille a une longue relation avec la famille Li.
L’accord initial, évalué à environ 23 milliards de dollars (19,5 milliards d’euros), donnerait au consortium le contrôle de 43 ports dans 23 pays, incluant les ports de Balboa et Cristóbal situés à chaque extrémité du canal.
L’affaire, qui nécessite également l’approbation du gouvernement panaméen, a vu le délai pour les négociations exclusives se terminer le 27 juillet.
