Dans une interview accordée à l’agence Lusa en 2018, Borges Coelho se souvient d’une « vie très difficile », « sur le fil du rasoir », sous la dictature au Portugal (1926-1974), engagée dans une lutte constante pour la liberté, elle-même un combat pour la vérité, sans jamais suivre les dogmes.
En 2018, il a reçu le Prix de l’Université de Lisbonne, où il a été étudiant et professeur. Le jury, présidé par l’ancien recteur António Cruz Serra, a justifié cette distinction par son « parcours singulier dans l’historiographie portugaise » et son « travail novateur ».
Outre la « pertinence de son parcours scientifique, souvent poursuivi dans des circonstances adverses », le jury a souligné la grande érudition et l’accessibilité de son œuvre, ainsi que « son engagement envers la culture et la langue, illustré par l’intégration dans le récit des événements de la caractérisation détaillée des institutions, des informations démographiques et des structures économiques, sociales et culturelles ».
De 1974 à 1994, Borges Coelho a été professeur au Département d’Histoire de la Faculté des Lettres de l’Université de Lisbonne, enseignant des centaines d’étudiants « auxquels il a laissé des marques, en raison de ses qualités humaines et pédagogiques », a souligné le jury.
« L’Histoire est une science dangereuse », a déclaré Borges Coelho lors d’une interview à l’agence Lusa, en octobre 2018. Il a rappelé les mots de l’humaniste portugais João de Barros (1496-1570), historien de l’Asie, selon lesquels l’Histoire implique beaucoup de danger et exige beaucoup de travail.
« L’histoire marque toujours, même si l’historien n’arrive pas à dominer complètement ses idées, c’est-à-dire ce qu’il est. [L’histoire] est un document qui donne une vision du passé et qui, si elle est nouvelle et vraie, va au fond de la vérité, va créer beaucoup d’anticorps. L’Histoire est une science dangereuse », a-t-il déclaré.
Borges Coelho souhaitait devenir écrivain, il a étudié pour devenir prêtre franciscain, de sa propre initiative, mais il a consacré des années de sa vie à la lutte politique pour la liberté de pensée, s’opposant à la dictature de l’État Nouveau (1933-1974), qui lui a retiré ses droits.
« La situation était terrible. Je n’avais pas de droits politiques, je ne pouvais pas obtenir le permis de conduire. Pour y parvenir, j’ai dû intenter un procès à l’État », a-t-il raconté à Lusa, précisant que la PIDE, la police politique de la dictature, l’avait interrogé et arrêté à plusieurs reprises.
« Je suis venu à Lisbonne en 1948, pour m’inscrire à l’université, mais dans une situation très difficile. Je voulais être écrivain, mais je pensais : ‘Que va être notre vie, et pour ma génération ?’ J’étais déjà un peu révolté, j’avais été séminariste, chez les franciscains, initialement très pieux. Au cours des dernières années, je ne m’y suis pas adapté, j’ai essayé de partir et ils ne me laissaient pas, ils considéraient cela comme un péché. Jusqu’à ce que je sois expulsé ».
Né à Murça, dans le district de Trás-os-Montes, le 7 octobre 1928, Borges Coelho a été témoin de la vie difficile vécue par les populations, en particulier les plus pauvres et les zones rurales, à la merci des grands propriétaires et des autorités.
« Outre l’idéal de justice sociale, c’était l’idéal de la liberté. Les gens [aujourd’hui] n’ont pas idée de ce qu’était vivre à cette époque. J’ai vu les autorités nommées par Lisbonne, à Trás-os-Montes, frapper, dans la mairie, avec un ‘cavalo-marinho’ [un fouet en forme de bâton], un ouvrier agricole, accusé d’avoir volé des fruits pour manger, car il avait faim », se souvient-il à Lusa.
Dans « l’environnement irrespirable » du Portugal de l’État Nouveau d’António de Oliveira Salazar, Borges Coelho ne pouvait que s’opposer au régime.
« Ma grande formation politique a été le MUD-Juvenil [Mouvement Unitaire Démocratique Jeunesse], qui était pratiquement autonome. Bien que le Parti Communiste ait une cellule là-dedans, il n’avait pas la capacité de le contrôler. Le MUD-Juvenil comptait plus de mille cadres dans tout le pays, c’était un groupe important », a-t-il rappelé à Lusa.
Borges Coelho a été membre du MUD et, pendant six mois, employé du Parti Communiste Portugais, qu’il a quitté en 1991.
« C’est en tant qu’employé du PCP que j’ai été arrêté [en 1957], lors d’un déjeuner. Au moment de l’arrestation, j’ai crié comme jamais je ne l’avais fait dans ma vie, et j’ai été emmené à l’Aljube [prison à Lisbonne], où j’ai été dans les ‘tiroirs’, et jugé à Porto, puis emprisonné à Peniche », où il est resté jusqu’en 1962, et où il s’est marié.
Le premier « refroidissement » avec le PCP a eu lieu en 1956, à la suite du ‘Rapport Khrouchtchev’, au XXe Congrès du Parti Communiste de l’Union Soviétique à l’époque. Publié par le Diário Popular, le document l’a « profondément impressionné ».
« L’idée de me consacrer entièrement à la lutte politique a disparu de mon horizon. Bien que j’aie suivi toutes les démarches, j’ai été jugé à Porto et emprisonné, mais mon horizon était désormais de devenir écrivain ».
António Borges Coelho a été le dirigeant du MUD-Juvenil condamné à la peine la plus lourde. Condamné à deux ans et neuf mois, il a purgé cinq ans de prison au Fort de Peniche.
En 1991, « la découverte, une fois de plus, que finalement les choses n’étaient pas ce qu’elles paraissaient [dans le contexte des Partis Communistes], c’est-à-dire qu’il y avait des violations fondamentales – et s’il y a un droit fondamental, c’est le droit à la vie -« , a conduit Borges Coelho à quitter le PCP.
« D’une certaine manière, je me suis senti désillusionné et j’ai écrit une lettre au parti où j’ai affirmé : ‘Solitari, mais solidaire’, et je maintiens ce parcours. J’ai mes propres idées », a-t-il raconté.
Borges Coelho a également souligné que, « en tant qu’historien, il serait difficile d’être un militant sérieux de n’importe quel parti, car il était très difficile de maintenir une complète honnêteté : soit on l’est, soit on ne l’est pas », affirmant qu’il ne se sentirait jamais libre « et complètement honnête » vis-à-vis de son métier d’historien, s’il était affilié à un parti politique.
António Borges Coelho a reconnu à Lusa que ses livres avaient provoqué la controverse.
L’œuvre ‘Raízes da Expansão Portuguesa’ (1964) a même été interdite. Dans ‘A Revolução de 1383-85’ (1965), il proposa une nouvelle perspective sur ce qui a conduit le Portugal à s’affronter à Castille, lors de la bataille d’Aljubarrota, en 1385, défendant que plus qu’une crise dynastique, ouverte avec la mort du roi Ferdinand, c’était une révolution dirigée par les forces populaires et bourgeoises, qui se sont émancipées vis-à-vis des classes dirigeantes, notamment le clergé et la noblesse, et ont placé sur le trône un roi de leur choix, Jean Ier, maître d’Avis.
L’Association des Journalistes et Hommes de Lettres de Porto, qui a distingué l’historien en 2022 avec le Prix Rodrigues Sampaio, l’a défini comme « un homme de courage » et une « personnalité exceptionnelle de la culture et de la citoyenneté, auteur d’une œuvre innovante et vaste dans le domaine de l’Histoire, mais aussi poète lumineux ».
À cette occasion, le jury du prix a souligné son rôle en tant que citoyen dans la lutte pour la démocratie. « Même aux temps de la dure répression fasciste, il n’a jamais trahi la lutte pour un Portugal libre, libéré. Emprisonné, persécuté ou forcé de vivre dans la clandestinité, il a toujours trouvé du temps pour la bonté et pour raviver la voix des silenciés », a affirmé le jury.
Diplômé en Sciences Historique-Philosophiques par la Faculté des Lettres de l’Université de Lisbonne, en 1967, António Borges Coelho a obtenu son doctorat en 1984, dans la même institution.
L’historien est l’auteur de ‘A Inquisição em Évora’ (1987), ‘Portugal na Espanha Árabe’ (1972-1975) et de l »História de Portugal’ (2010-2022), en sept volumes, dans une carrière marquée par des dizaines d’autres titres.
‘Comunas ou Concelhos?’ (1973), ‘Fortaleza’ (1974), ‘No Mar Oceano’ (1981), ‘Questionar a História’ (1983) et ‘O 25 de Abril e o Problema da Independência Portuguesa’ (1975), figurent parmi ses œuvres, tout comme ‘Senhores da Navegação da Conquista e do Comércio’ (2019), ‘História e Oficiais da História’ (2021), et ‘Espinosa e Leibniz’ (2023).
Sa bibliographie inclut également des titres comme ‘Ruas e Gentes na Lisboa Quinhentista’ et ‘Os Lusíadas – Antologia Temática e Texto Crítico’.
‘Crónicas e Discursos’, édité en juin 2023, a été l’un de ses derniers livres publiés, rassemblant différentes interventions publiques au fil des années, depuis des articles parus dans la presse quotidienne jusqu’à des discours.
En ce qui concerne la littérature, il a écrit ‘Roseira verde’, « ‘Ponte Submersa », ‘Ao Rés da Terra’, et a souligné à Lusa ‘Youkali é o País dos Nossos Desejos’ (2005), qui raconte comment il voit la lutte politique dans le passé, avec « une grande actualité ».
Cette année, il a publié la collection ‘Poemas’.
En 1999, Borges Coelho a été honoré de l’Ordre de Sant’Iago da Espada et, en 2018, a été décoré de la Grand-Croix de l’Ordre de la Liberté.
António Borges Coelho se considérait comme « un citoyen comme les autres ». Il n’aimait pas se montrer. « Dans pratiquement tous les livres que j’ai publiés, il n’y a pas de photo de moi et ceux qui en ont, c’était contre ma volonté ». D’autre part, les rencontres spontanées avec d’anciens élèves lui procuraient « un grand plaisir et une grande joie ».
« Je me sens un être tout à fait normal, un citoyen ordinaire », a-t-il dit à Lusa. « Je suis le même qui est venu de Trás-os-Montes, qui, enfant, était à l’école primaire et, après les cours, allait chercher les chèvres dans la colline ».
« Je suis professeur titulaire, oui, ‘pá’, mais je suis un citoyen normal et j’aime me sentir comme un citoyen semblable aux autres », a-t-il déclaré, se déclarant heureux des hommages qu’il a reçus, lorsqu’ils étaient organisés par « des amis et des personnes sincères ».
« Cela me réjouit lorsque les gens pensent que j’ai fait quelque chose d’utile. C’est sain, je me sens bien avec ça ».