Avec les « versions, collecte et introduction » du poète et traducteur Jorge Sousa Braga, ‘Lamento por uma pedra e outros poemas’, dans une édition bilingue, témoigne de plus de 60 ans de production littéraire de W.S. Merwin (1927-2019).
L’œuvre provient de 17 des livres les plus célèbres de l’écrivain, y compris des œuvres initiales telles que ‘The Dancing Bears’ (1954) et ‘Green with Beasts’ (1956), le dernier ‘Garden Time’ (2016), et les illustres ‘Travels’ (1994) et ‘The River Sound’ (1999), sans oublier les Prix Pulitzer ‘The Carrier of Ladders’ (1970) et ‘The Shadow of Sirius’ (2009).
L’anthologie nouvellement publiée inclut des poèmes traduits par Jorge Sousa Braga pour la revue numérique Torpor, de l’éditeur Abysmo, en 2020, et ‘Como levantar uma árvore’, pour la Flâneur, en 2023.
« Un des poètes de langue anglaise les plus importants de notre temps » et un « des plus innovateurs des dernières décennies », peut-on lire dans la présentation de l’anthologie, qui rappelle « l’excellent traducteur, écologiste acharné et pacifiste, […] passionné de culture orientale et un promoteur d’une poésie nouvelle et décomplexée. »
L’écrivain a traduit des classiques comme Euripide, Dante et Sá de Miranda, des auteurs comme García Lorca, Neruda, Borges, Brodsky, Mandelstam, João Cabral de Mello Neto. Il a écrit sur Fernando Pessoa. Il était le voyageur ayant vécu au Portugal, en France, à Londres et à Chiapas, au Mexique; il était l’écrivain qui a côtoyé Robert Lowell, T.S. Eliot, Sylvia Plath, Ted Hughes.
Merwin était le citoyen qui s’est opposé à la guerre du Vietnam, a soutenu les mouvements de libération en Afrique. Il était l’homme qui aimait les jardins et a fait renaître les forêts.
En février 1962, un an après le début de la guerre en Angola, il s’est opposé à la violence « cynique et brutale » de la dictature de Salazar et du pouvoir colonial portugais sur les peuples africains, dans les pages de la revue The Nation, à propos de la traduction de poèmes d’Agostinho Neto, alors détenu à Luanda.
William Stanley Merwin est né à New York, le 30 septembre 1927, et a grandi dans les états du New Jersey et de Pennsylvanie. Fils d’un pasteur presbytérien, ce sont les hymnes religieux qui lui ont permis ses premiers poèmes, dès l’enfance.
En 1944, il est entré à l’Université de Princeton, où il a eu comme tuteurs le critique R.P. Blackmur et le poète John Berryman et, comme amis, le poète Galway Kinnell et le pianiste Charles Rosen.
Wallace Stevens, Ezra Pound, John Milton, Percy Shelley étaient ses héros en littérature, rappelle Sousa Braga dans la « petite note bio-bibliographique » en ouverture de l’anthologie.
Adepte de la non-violence, Merwin a fini interné dans une unité psychiatrique lorsqu’il a regretté son enrôlement, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Libéré, déclaré inapte au service militaire, il est retourné à Princeton et a terminé son cursus en 1947. Lors de la cérémonie de remise des diplômes, il a lu un poème aux étudiants absents, morts dans le conflit.
Cette année-là, il a rendu visite à Ezra Pound, également interné dans un hôpital psychiatrique après son jugement pour trahison. L’auteur des ‘Cantos’ lui a donné le conseil d’une vie sur la poésie : qu’il traduise les troubadours – ‘Lis les graines, pas les branches’.
C’est ce qu’il a fait. Il est entré dans la tradition de l’Occitanie, a traduit ‘La Chanson de Roland’ en anglais, a traduit les jongleurs portugais Pero Moego, João de Guilhade, Nuno Fernandes Torneol.
À la fin des années 1940, le travail comme précepteur l’a conduit à la famille royale portugaise. Il s’est installé à la ferme de Serpins, dans la municipalité de Lousã, en 1949, une expérience qu’il a relatée dans le livre de mémoires ‘Summer Doorways’ (2006), décrivant des visites à Coimbra.
« Il y avait presque pas de voitures, seulement quelques camions délabrés […]. À plusieurs reprises, en marchant dans les rues secondaires pavées résonnantes, il m’est venu avec une impulsion que j’étais en Europe, en Europe – un fait aussi palpable que les ânes et les rémouleurs [autour], aussi certain que ma mutité désastreuse dans la langue, mais aussi difficile à croire que si j’avais découvert que je m’enfuyais. »
L’Europe était son territoire littéraire. En 1950, il s’est établi à Majorque, comme précepteur du fils de l’écrivain Robert Graves, auteur de ‘Moi, Claude’.
Sa première publication éditoriale a eu lieu en 1952 avec ‘A Mask for Janus’, œuvre choisie par W.H. Auden pour la série Yale Series of Younger Poets.
Dans les années suivantes, il a vécu à Londres et dans le sud de la France. En 1956, il est retourné aux États-Unis avec une bourse du Poets’ Theater de Cambridge, Massachusetts.
Là, il s’est consacré exclusivement à la poésie. Il a alors publié ‘Green with Beasts’ et ‘The Drunk in the Furnace’ (1960), des œuvres qui annoncent un tournant stylistique et thématique. À cette époque, le New York Times a souligné « la crudité, l’humanité et l’urgence » de son écriture.
Dans les années 1960, avec ‘The Moving Target’ (1963) et ‘The Lice’ (1967), émergent les formes ouvertes, l’irrégularité métrique. Merwin affirme l’enchaînement caractéristique de vers et la suspension syntaxique qui lui ont permis de se passer de ponctuation.
L’apogée est atteint avec ‘The Carrier of Ladders’, qui lui a valu le premier Prix Pulitzer de Poésie, dont il a donné le montant à des mouvements contre la guerre du Vietnam.
En 1976, il a déménagé à Hawaï, où il a vécu jusqu’à sa mort, en 2019, et où il a entrepris la récupération de la forêt tropicale, à travers sa fondation, Merwin Conservancy.
Dans les œuvres postérieures, comme ‘The Compass Flower’ (1977), ‘Opening the Hand’ (1983) et ‘The Rain and the Trees’ (1988), ses poèmes accentuent la relation avec le monde naturel.
Avec 30 livres de poésie, dans une bibliographie de plus de 50 titres, incluant la narration, le théâtre, la mémoire, le parcours de W.S. Merwin a été maintes fois reconnu: ‘Migration’ (2005) lui a valu le Prix National du Livre, ‘Travels’ (1993), le prix Lenore Marshall, ‘Selected Translations’ (2013), enrichi tout au long de sa vie depuis 1968, lui a valu le prix Harold Morton.
Merwin était « le poète qui plantait des palmiers », écrit Jorge Sousa Braga, au sens propre et figuré, au début de ‘Lamento por uma pedra’. Et il cite l’écrivain : « Le dernier jour du monde/j’aimerais planter un arbre/non pas pour qu’il donne des fruits/ […] je veux l’arbre qui se tient debout sur la terre pour la première fois. »
