‘An Encantadora’s Guide to Monstros and Magic’, récemment publié par Quill Tree Books, un label de Harper Collins, est une histoire de fantaisie et d’aventure mettant en scène Rosa Coelho, une jeune chasseuse de monstres de 12 ans.
Rosa habite dans un quartier pauvre appelé Os Pés et suit la tradition de la famille Coelho et de sa grand-mère Leonor en capturant toutes sortes de monstres et de créatures. Un jour, le Ministère des Monstres menace de retirer la licence de travail de sa grand-mère en raison de dettes.
« Le livre parle d’un personnage qui lutte pour ses rêves, qui veut cesser d’être pauvre, sortir de cette situation, et planifie un braquage contre le gouvernement qui l’opprime. […] Mon héroïne a beaucoup d’amour et de compassion pour ceux qui subissent ces situations de pauvreté », a expliqué l’écrivaine dans une interview à l’agence Lusa depuis les États-Unis.
Cette narration, appartenant à l’univers de la fantaisie, s’adresse à des lecteurs âgés de 9 à 12 ans, et regorge de mots en langue portugaise (dont le sens est révélé dans l’histoire) ainsi que d’environnements rappelant notamment les paysages et traditions de la culture des Açores.
Sarah J. Mendonça, âgée de 35 ans, vit et travaille dans l’État du Wisconsin, près du Canada. Sa mère est américaine et son père est portugais, originaire de São Miguel aux Açores, qui a émigré avec sa famille enfant au Canada et, une fois adulte, aux États-Unis.
L’écrivaine parle peu le portugais, mais a maintenu des liens avec la famille de son père et un contact avec la culture açoréenne. Elle n’est jamais allée au Portugal continental, mais se rend régulièrement sur l’île de São Miguel.
« Mon père a toujours voulu me montrer toute l’île, nous passions beaucoup de temps à conduire, nous allions à la plage, je me souviens du sable noir. Mon endroit préféré est Furnas. Cela a été une énorme source d’inspiration pour le livre, nous adorons quand il y a du brouillard, c’est très mystique », a-t-elle décrit.
Outre les références au Portugal, l’histoire de Rosa et de sa grand-mère Leonor s’inspire aussi de la résilience de ses parents et de tous ceux qui traversent des difficultés ou ont peu de ressources : « On blâme souvent les pauvres, mais je pense que c’est une question de chance. Ce n’est pas la faute de ceux qui se battent pour s’en sortir, si le système ne permet pas de sortir de ce piège ».
‘An Encantadora’s Guide to Monstros and Magic’ est le premier livre de Sarah J. Mendonça, qui a failli abandonner la publication après de nombreuses rejets par les maisons d’édition.
« J’ai décidé d’investir tout ce que j’avais dans cette histoire, d’y mettre tout ce que j’aime et ma dévotion. J’ai envoyé le livre à 59 personnes, j’en étais à un point où j’avais déjà plus de trente rejets. J’ai trouvé cela très difficile. J’ai traversé beaucoup de choses, fait beaucoup de sacrifices, eu des emplois temporaires et mal rémunérés juste pour avoir le temps d’écrire » pendant plus de 15 ans, a-t-elle raconté.
Elle a finalement obtenu une réponse positive d’un agent littéraire, signé un contrat avec une maison d’édition appartenant à l’un des plus grands groupes éditoriaux des États-Unis, et est déjà en train d’écrire le deuxième volume d »An Encantadora’s Guide to Monstros and Magic’.
Sarah J. Mendonça dit qu’enfant, elle ne savait pas qu’il était possible de devenir écrivaine, mais « était une grande lectrice, durant les cours, sur le chemin de l’école. J’étais toujours en train de lire ».
« Mon père n’était pas un lecteur, mais il m’a toujours encouragée, m’emmenait dans des librairies, aux vide-greniers, il m’achetait toujours des livres. Tous les soirs, il me racontait des histoires. Ma mère était pareille, elle adorait aller avec moi à la bibliothèque », a-t-elle rappelé.
En tant que lectrice, les livres l’ont toujours aidée à se sentir visible.
« Les gens oublient à quel point il est difficile d’être enfant, les premières disputes avec le meilleur ami, les changements d’école, gérer de nombreuses émotions, et il faut des histoires pour surmonter ces étapes. Les livres existent pour gérer les grandes émotions. La bonne part est la possibilité de devenir l’auteur préféré de quelqu’un », a-t-elle dit.
Son public cible se situe entre l’enfance et la préadolescence, dans un marché littéraire compétitif et difficile car les jeunes lecteurs deviennent plus autonomes et distraits, et aussi parce que la rémunération des écrivains dans ce segment est plus faible, a-t-elle expliqué.
« La plupart des auteurs ont presque tous un emploi en plus de l’écriture, cela ne me pose pas de problème », a reconnu l’écrivaine, qui occupe un poste à temps plein dans l’administration.
Après l’été, Sarah J. Mendonça se prépare à travailler à la conquête de lecteurs d »An Encantadora’s Guide to Monstros and Magic’ à travers des visites dans des écoles et bibliothèques : « Pour les livres pour adultes, il faut être un succès dès les premiers jours de vente. Dans cette tranche d’âge [9-12 ans], c’est plutôt sur le long terme ».
« Je suis maintenant dans un moment où je peux dire que je ne vais pas arrêter d’écrire. Je comprends que la publication n’est plus de mon ressort, je réalise que le succès ou non non plus. Mais je sais aussi que je vais continuer à raconter des histoires », a-t-elle déclaré.