Une étude impliquant des chercheurs de plusieurs institutions scientifiques nationales a mis en garde aujourd’hui contre le « danger critique » auquel sont confrontées les moules d’eau douce au Portugal, un groupe de bivalves comptant plus de 900 espèces et « fortement menacé à l’échelle mondiale ».
Dirigés par le chercheur Manuel Lopes Lima, du Centre de recherche sur la biodiversité et les ressources génétiques (BIOPOLIS-CIBIO) de l’université de Porto et de la station biologique de Mértola, les travaux ont été menés en collaboration avec des membres de cinq autres centres de recherche (CBMA, CIMO, CIIMAR, CITAB et MARE), représentant six institutions universitaires portugaises : l’École polytechnique de Bragance et les universités de Porto, Minho, Trás-os-Montes et Alto Douro, Lisbonne et Évora.
Les moules d’eau douce, un groupe de bivalves comptant plus de 900 espèces que l’on trouve dans les rivières et les lacs de tous les continents, où elles étaient autrefois abondantes, jouent un rôle important dans les écosystèmes, en améliorant la qualité de l’eau et du substrat et en fournissant un habitat essentiel à d’autres espèces.
Jusqu’à présent, il n’existait aucune donnée sur l’évolution des populations de ces animaux au Portugal, mais une étude détaillée des populations de moules d’eau douce dans 132 sites, couvrant 15 bassins fluviaux différents, a révélé que les données sont « dramatiques et extrêmement préoccupantes ».
L’étude révèle « un déclin généralisé de 60 % du nombre de sites et une réduction impressionnante de 67 % de l’abondance totale des moules d’eau douce au Portugal au cours des deux dernières décennies ».
Ces résultats sont conformes à ceux observés dans le cadre du projet EdgeOmics, financé par la Fondation pour la science et la technologie, qui vise à évaluer et à prédire l’impact du changement climatique sur ces moules.
Selon Manuel Lopes Lima, « toutes les espèces de moules d’eau douce sont en déclin rapide et menacées d’extinction au Portugal, et cette information a déjà été incluse dans la production du récent Livre rouge des invertébrés du Portugal, où toutes les espèces sont répertoriées comme menacées et protégées ».
Les moules d’eau douce ont généralement une longue durée de vie et sont « très sensibles » aux perturbations de l’habitat, ce qui en fait de bons indicateurs de l’intégrité écologique des écosystèmes d’eau douce.
La recherche indique que l’augmentation des sécheresses prolongées, l’altération de l’habitat riverain par les barrages et l’introduction d’espèces exotiques telles que la palourde asiatique sont les principales causes des déclins signalés.
Selon les chercheurs, les espèces de moules d’eau douce protégées dans l’Union européenne sont « insuffisamment surveillées ».
« Même les espèces classées comme communes devraient faire l’objet d’une plus grande attention, car elles peuvent être mal évaluées, comme le montre cette étude. Ce problème est particulièrement alarmant dans la région méditerranéenne, où l’endémisme des espèces est élevé et où les habitats d’eau douce sont gravement touchés par la pénurie d’eau », soulignent-ils.
Pour inverser les « tendances alarmantes au déclin des populations », l’étude souligne « le besoin urgent d’une gestion plus efficace de l’eau, la mise en œuvre de restrictions à l’irrigation dans les zones vitales pour la biodiversité, l’atténuation des changements hydrologiques et la restauration de la connectivité perdue des habitats aquatiques en raison d’altérations physiques antérieures telles que les barrages et les déversoirs ».
D’autre part, soulignent les auteurs de l’étude, « pour empêcher l’extinction des espèces les plus gravement menacées, notamment Margaritifera margaritifera, Potomida littoralis et Unio tumidiformis, dont les populations sont tombées à des niveaux presque résiduels, il est impératif de prendre des mesures de conservation urgentes telles que la mise en place de programmes de reproduction en captivité, la protection stricte des populations restantes et la restauration de l’habitat à grande échelle ».
Ces travaux ont été récemment publiés dans la revue Biological Conservation.
