Une étude dirigée par Christopher Kaelin de l’Université de Stanford (Californie) et publiée jeudi dans la revue Current Biology révèle un lien unique entre le chromosome X des félins et la teinte orangée de leur pelage.
De nombreux mammifères, tels que les tigres, les golden retrievers et même les humains roux, possèdent des cheveux roux, mais, selon Kaelin, « dans aucun de ces cas cela n’est lié au sexe ».
La mutation, qu’ils ont surnommée « orange lié au sexe », se situe sur le chromosome X, ce qui signifie que, parmi les chats, cette tonalité est davantage présente chez les mâles que chez les femelles.
Comme c’est le cas pour la plupart des mammifères, les femelles possèdent deux de ces chromosomes, tandis que les mâles ont un chromosome X et un Y.
Ainsi, pour qu’un chat mâle soit orange, cette variation n’a besoin de se produire qu’une fois sur son chromosome X, alors que les chattes nécessitent qu’elle se produise sur les deux, ce qui est moins probable, ont indiqué les scientifiques dans la recherche.
« Les chats avec une seule copie de la mutation exhibent un pelage partiellement orange avec un motif tacheté connu sous le nom de ‘écaille de tortue’, ou avec des taches orange, noires et blanches connues sous le nom de ‘calico' », ont-ils expliqué.
Cette découverte a établi « l’exception génétique identifiée il y a plus de cent ans », selon Kaelin, qui n’avait jusqu’à présent pas de réponse.
Après avoir analysé une cinquantaine de variantes du chromosome X partagées par les chats orange et éliminé celles qui apparaissaient également dans d’autres couleurs, ils ont trouvé l’Arhgap36, une protéine activatrice qui n’avait jusqu’à présent pas été associée à la pigmentation.
Ce gène est généralement exprimé dans les tissus neuroendocriniens – où les systèmes nerveux et endocrinien interagissent – et était étudié dans les domaines du cancer et de la biologie du développement.
« L’Arhgap36 n’est pas exprimé dans les cellules pigmentaires des souris, humains ou chats non orangés », a souligné Kaelin.
« Cependant, la mutation chez les chats orange semble activer l’expression d’Arhgap36 dans la cellule pigmentaire », a-t-il ajouté.
Le coordinateur de l’étude a décrit ce phénomène comme « très inhabituel » et a affirmé que ces découvertes sont une porte d’entrée pour comprendre comment d’autres caractéristiques physiques apparaissent, comme les taches des guépards ou la forme du corps des dauphins.
Malgré l’influence sur la couleur, l’étude n’a pas découvert que l’expression d’Arhgap36 influençait d’autres tissus que la peau.
« Je ne crois pas que nous puissions complètement écarter la possibilité qu’il y ait une expression génétique altérée dans un tissu que nous n’avons pas testé et qui pourrait affecter le comportement. Mais je pense que la réputation des chats orange comme adorables agents du chaos est plus due au fait que la plupart d’entre eux sont mâles », a affirmé Kaelin.
