« Une personne valait environ 100 000 cauris. Imaginons le travail de recueillir manuellement 100 000 cauris sur une plage », déclare l’historien Davide Santos, tout en prenant quelques cauris avec un gant et les montrant aux visiteurs.
Les cauris sont les coquillages d’un mollusque très prisés pendant des siècles en Asie et en Afrique. Ce sont des coquillages blancs, brillants, ressemblant à un petit coquillage.
Les cauris provenaient des plages de l’océan Indien, en particulier des Maldives, et ont joué un rôle crucial dans le commerce d’esclaves sur la côte occidentale de l’Afrique. L’année 1515 est considérée comme le début du commerce structuré et systématique avec les cauris.
Du XVIe au XVIIIe siècle, ils étaient l’une des ‘monnaies’ utilisées par les Portugais en Afrique pour acheter et réduire en esclavage des personnes, explique Davide Santos lors de la visite au Musée de l’Argent, situé dans le centre de Lisbonne, près d’un des principaux lieux de vente d’esclaves à Lisbonne (le Terreiro do Pelourinho Velho, près de l’actuelle Praça do Comércio).
Ces coquillages avaient l’avantage d’être transportables, durables, comme les pièces de monnaie d’aujourd’hui, et possédaient également la valeur d’un objet rare et beau, conférant un statut à ceux qui les possédaient et les exhibaient. Ils étaient très utilisés pour confectionner des ceintures ou des colliers, comme on le fait encore aujourd’hui.
En plus des cauris, ‘Testemunhos da Escravatura’ expose également d’autres objets utilisés pour échanger des personnes, tels que les zimbos (petits coquillages collectés sur la côte de Luanda, principalement par des femmes) et les manilles (larges anneaux métalliques ornant généralement les poignets, produits principalement à Venise, en Flandre, à Liverpool et à Birmingham).
Lors de la visite, Davide Santos rappelle les lettres du roi Afonso Ier du Congo (1507-1542) aux rois portugais avec lesquels il entretenait de bonnes relations, leur demandant de cesser le commerce des esclaves, auquel il avait initialement consenti. Il argumentait que le commerce avait échappé à tout contrôle, dépeuplant son royaume.
La visite inclut également la plus grande pièce d’or frappée au Portugal, la dobra de 24 escudos, une pièce en or pesant 85 grammes, symbolisant la richesse et le pouvoir du roi Jean V (1706-1750), pendant le règne duquel de grandes quantités d’or du Brésil affluèrent.
« Ce sont des objets extraordinaires, des bijoux, des œuvres d’art qui racontent une histoire tragique. L’esthétique dissimule des événements historiques terribles », commente Davide Santos.
Selon Daniela Viela, responsable de la muséologie au Musée de l’Argent, appartenant à la Banque du Portugal, cette visite a été créée en 2017 lorsque Lisbonne était la capitale ibéro-américaine de la culture, intégrée dans le programme consacré à la mémoire africaine concernant l’esclavage.
« Nous avons confirmé que nous disposions d’objets qui avaient tout leur sens dans ce projet et nous ne voulions pas fuir notre responsabilité de reconnaître que l’esclavage africain faisait partie du développement économique du Portugal », déclare Daniela Viela à Lusa.
Pour la responsable, le Musée de l’Argent revêt plusieurs dimensions. « C’est un musée d’histoire, d’archéologie, d’économie, d’art », exposant l’histoire du monde à travers l’argent et son importance dans la vie des sociétés.
« Nous avons un devoir de vérité envers l’histoire, envers ces millions de personnes réduites en esclavage », ajoute Daniela Viela.
« Même s’il y a d’autres coupables, cela ne dispense pas de la responsabilité de parler du rôle du Portugal dans ce commerce transatlantique d’esclaves. En tant que Portugais, descendant de personnes ayant peut-être participé à ce commerce, j’ai une responsabilité historique de le raconter et de valider la douleur », ajoute Davide Santos.
Les statistiques sur l’esclavage sont très difficiles à estimer en raison de divers facteurs, comme la contradiction et l’insuffisance des sources, et resteront toujours sujettes à débat.
Selon l’Atlas du Commerce Transatlantique d’Esclaves (récemment publié au Portugal par les presses de l’Université de Lisbonne), plus de 12 millions de personnes réduites en esclavage ont été transportées de la côte ouest de l’Afrique vers le continent américain.
Selon le site SlaveVoyages (issu de la collaboration de plusieurs universités), entre 1501 et 1875, le Portugal se trouve en tête de liste des pays qui ont réduit le plus de personnes en esclavage, avec 5,8 millions de personnes. Suivent le Royaume-Uni, la France, l’Espagne, les Pays-Bas, les États-Unis et enfin le Danemark avec d’autres pays baltes.
De la côte Est de l’Afrique, il y a également eu du trafic (en moindre quantité), principalement à destination de l’Asie.
Le trafic d’esclaves à partir de l’Afrique a également eu comme destination l’Europe, y compris le Portugal.
L’année 1444 marque l’arrivée au Portugal (à Lagos) des premiers esclaves amenés d’Afrique, initiant alors leur commercialisation. À cette première vente aurait assisté l’Infant Dom Henrique.
À la fin du XVIe siècle, on estime que 20 % de la population de Lisbonne étaient des personnes réduites en esclavage.
C’est seulement dans les années 1930 du XXe siècle que la dernière personne réduite en esclavage est décédée, une femme vivant dans le Bairro Alto.
En 2015, le Royaume-Uni a terminé de rembourser une dette contractée au XIXe siècle pour indemniser plusieurs familles qui se sentaient lésées par l’abolition de l’esclavage.
