C’était la troisième collecte de plantes endémiques sur des falaises inaccessibles de la région, utilisant les drones Mamba, une combinaison de deux équipements, déjà utilisée à Hawaï et opérant pour la première fois en Europe.
Dans le cadre de l’exploration réalisée durant la semaine, des collectes ont été effectuées lundi et aujourd’hui, l’une d’elles pointant, selon les chercheurs, vers une nouvelle espèce.
Aujourd’hui, l’opération de Ben Nyberg, scientifique travaillant au Jardin Botanique d’Hawaï et qui a aidé à créer cette innovation technologique, a commencé peu après 10h00, dans la paroisse de Curral das Freiras, au cœur de l’île de Madère.
Une première exploration a été réalisée avec un drone normal et, à 10h44, le système Mamba, composé de deux drones, un plus grand et un autre à l’avant avec des pinces destinées à la collecte, est entré en scène.
Lors des premiers vols, la plante est tombée du drone, mais environ une heure plus tard, les chercheurs ont enfin applaudi l’arrivée de la « marcetella madeirensis » dans l’équipement piloté par Ben Nyberg.
« C’est une plante endémique de l’île de Madère, exclusive. C’est une plante du sud de l’île, qui n’existe que dans ces terrasses au milieu des ravins. Elle appartient à la famille des roses […] et a des sexes séparés, donc femelles et mâles, ce qui complique la conservation car, bien sûr, si elles ne sont pas ensemble, nous n’aurons pas de graines, c’est donc une question complexe », a expliqué le professeur Miguel Sequeira, coordinateur du Groupe de Botanique de l’Université de Madère.
Le groupe fournira les graines à l’Institut des Forêts et de la Conservation de la Nature, qui gardera « les fruits et les graines avec une réserve génétique », a-t-il indiqué.
Le Groupe de Botanique fera ce qu’il fait habituellement avec toutes les plantes rares, a ajouté Miguel Sequeira : « Nous allons récolter quelques feuilles qui sont dans des conditions plus verdoyantes, les utiliser pour extraire de l’ADN, nous allons conserver cet ADN pour des études futures de génétique des populations pour voir si elle continue d’exister, quel est le schéma de diversité à l’intérieur et à l’extérieur des populations. »
Le professeur a souligné que lundi, il a été possible, pour la première fois à Madère et en Europe, « d’aller sur une falaise sans risques pour quiconque […] pour aller chercher une graine ».
En 2022, l’équipe de chercheurs avait déjà localisé une population qui « semblait particulière », à laquelle elle avait essayé d’accéder à pied, sans succès, et lundi a réussi à la collecter près du Cabo Girão.
Elle s’appelle ‘Cheirolophus’, un genre unique à Madère, mais « il est très probable que ce soit une nouvelle espèce », qui nécessite maintenant une confirmation par des études génétiques et morphologiques. Le processus ne prend pas moins d’un an.
Soulignant l’importance de ce projet pour la biodiversité de Madère, Miguel Sequeira a affirmé que la collecte de plantes sur des falaises « a déjà abouti à la conservation de certaines espèces » à Hawaï, « parce qu’elle permet, par exemple, de faire du bouturage avec des espèces qui n’existent que dans des ravins et étaient inaccessibles, ou permet de récolter des fruits et des graines » pour ensuite, en jardin, obtenir « de nouvelles plantes qui peuvent éventuellement être réintroduites dans la nature ».
Ben Nyberg a également souligné que les deux régions partagent de nombreux défis similaires, et sont composées de « nombreuses plantes rares et endémiques et de nombreuses falaises ».
« Le paysage est semblable, mais les plantes sont complètement différentes. Il y a beaucoup d’espèces uniques qui ne se trouvent qu’ici, donc le travail est similaire, mais c’est important de le faire ici aussi », a-t-il souligné.
Piloter ce système de deux drones, composé de deux commandes avec 10 boutons chacune, est complexe, a-t-il reconnu, soulignant que c’est un processus d’apprentissage constant et que « peu de personnes dans le monde » sont capables de le piloter.
« Il a été développé uniquement pour ce but et peu de gens font ce type de travail », a-t-il renforcé.
L’initiative a été organisée par le Groupe de Botanique de la Faculté des Sciences de la Vie de Madère, coordonné par le professeur Miguel Sequeira, en partenariat avec le Jardin Botanique d’Hawaï, et a bénéficié de la collaboration du Commandement Opérationnel de Madère et de l’Institut des Forêts et de la Conservation de la Nature de Madère.
Au total, trois plantes ont été récoltées, deux d’entre elles lundi, au Cabo Girão et à Ribeira Brava. Les autres jours, une prospection a été effectuée afin que, dans le futur, de nouveaux vols puissent atteindre plus d’espèces dans la région.
