Identifié pour la première fois à Brisbane en 1994, le virus Hendra infecte des personnes en Australie par le biais de chevaux et d’une espèce de chauve-souris de l’est de l’Australie appelée « Renard volant », tandis que les épidémies du virus Nipah se produisent presque chaque année au Bangladesh et, occasionnellement, dans d’autres pays asiatiques où il est transmis par des chauves-souris.
L’équipe, composée de scientifiques du Chili, d’Australie et de Chine, a découvert un nanocorps capable de combattre ces henipavirus.
Les détails de cette découverte ont été publiés mardi dans la revue Nature Structural & Molecular Biology.
« Un nanocorps a un dixième de la taille d’un anticorps et, étant si petit, il peut accéder à des zones difficiles d’accès du virus pour bloquer l’infection », a expliqué le coordinateur de l’étude, Ariel Isaacs, de l’Université du Queensland (UQ, Australie).
De plus, « les nanocorps sont également plus faciles à produire et plus stables à des températures élevées que les anticorps traditionnels, c’est pourquoi nous sommes très enthousiastes quant au potentiel de notre découverte pour mener à de nouveaux traitements », a souligné le scientifique.
Le nanocorps, nommé DS90, faisait partie d’une série isolée par une équipe de scientifiques de l’Université Austral, au Chili, à partir des cellules immunitaires d’une alpaga appelée Pedro.
Les camélidés, y compris les alpagas, sont les seuls animaux terrestres qui produisent des nanocorps.
Le DS90 a été identifié grâce à une plateforme développée par le professeur Alejandro Rojas-Fernández, qui permet l’isolement de nanocorps contre des virus préoccupants.
« Avec l’UQ, notre objectif était de construire une barrière large contre les futurs virus pandémiques basée sur des nanocorps antiviraux évolutifs. Ce travail fantastique n’est que le début », a assuré Rojas-Fernández.
Des tests réalisés dans le laboratoire de Daniel Watterson, à l’École de Chimie et Biotechnologies Moléculaires de l’Université du Queensland, ont confirmé que le DS90 pouvait se lier avec succès aux protéines des virus Nipah et Hendra, bloquant leur capacité à pénétrer dans les cellules.
Grâce à la microscopie électronique cryogénique, l’équipe a pu examiner le processus et voir « exactement comment le nanocorps se lie au virus, pénétrant profondément à l’intérieur, alors que les anticorps se lient normalement seulement aux surfaces exposées des virus », a expliqué Watterson.
« Cette nouvelle information est une étape cruciale pour l’utilisation d’un nanocorps dans la lutte contre les virus Hendra et Nipah, qui provoquent des épidémies chez l’homme et peuvent souvent conduire à des maladies respiratoires et neurologiques fatales », a souligné le chercheur.
De plus, l’équipe a combiné le nanocorps DS90 avec une thérapie d’anticorps en développement, utilisée comme traitement de dernier recours pour les personnes infectées par Hendra et Nipah.
L’équipe a démontré que la combinaison du DS90 avec l’anticorps m102.4, fabriqué à l’UQ, empêche la mutation et l’évolution du virus Nipah.
Certaines nanocorps ont été approuvées pour une utilisation dans des traitements contre le cancer et maintenant « il est enthousiasmant de voir que les nanocorps peuvent également être utilisés pour neutraliser des virus », a ajouté le scientifique.
La prochaine étape sera de traduire les découvertes en un traitement prêt pour une utilisation clinique en cas d’épidémie de Hendra en Australie ou de Nipah en Asie.
