Avec les « versions, collecte et introduction » du poète et traducteur Jorge Sousa Braga, ‘Lamento pour une pierre et autres poèmes’, dans une édition bilingue, témoigne de plus de 60 ans de production littéraire de W.S. Merwin (1927-2019).
L’ouvrage part de 17 des livres les plus célèbres de l’écrivain, incluant des œuvres initiales comme ‘The Dancing Bears’ (1954) et ‘Green with Beasts’ (1956), la dernière ‘Garden Time’ (2016), et les distingués ‘Travels’ (1994) et ‘The River Sound’ (1999), sans oublier les prix Pulitzer ‘The Carrier of Ladders’ (1970) et ‘The Shadow of Sirius’ (2009).
L’anthologie publiée inclut des poèmes traduits par Jorge Sousa Braga pour la revue numérique Torpor, de l’éditeur Abysmo, en 2020, et ‘Como levantar uma árvore’, pour la Flâneur, en 2023.
« L’un des poètes anglophones les plus importants de notre temps » et « l’un des plus innovants des dernières décennies », lit-on dans la présentation de l’anthologie, qui se souvient de « l’excellent traducteur, fervent écologiste et antimilitariste, […] passionné par la culture orientale et créateur d’une poésie nouvelle et sans complexe. »
L’écrivain a traduit des classiques comme Euripide, Dante et Sá de Miranda, des auteurs tels que García Lorca, Neruda, Borges, Brodsky, Mandelstam, João Cabral de Mello Neto. Il a écrit sur Fernando Pessoa. Il fut le voyageur qui vécut au Portugal, en France, à Londres et au Chiapas, au Mexique; l’écrivain qui côtoya Robert Lowell, T.S. Eliot, Sylvia Plath, Ted Hughes.
Merwin fut le citoyen qui s’opposa à la guerre du Vietnam, défendit les mouvements de libération en Afrique. C’était l’homme qui aimait les jardins et fit renaître des forêts.
En février 1962, un an après le début de la guerre en Angola, il s’opposa à la violence « cynique et brutale » de la dictature de Salazar et du pouvoir colonial portugais contre les peuples africains, dans les pages de la revue The Nation, à propos de la traduction de poèmes d’Agostinho Neto, alors détenu à Luanda.
William Stanley Merwin est né à New York, le 30 septembre 1927, et a grandi dans les États du New Jersey et de Pennsylvanie. Fils d’un pasteur presbytérien, ce sont les hymnes religieux qui lui ont permis d’écrire ses premiers poèmes, dès l’enfance.
En 1944, il entra à l’université de Princeton, où il eut pour tuteurs le critique R.P. Blackmur et le poète John Berryman, et pour amis le poète Galway Kinnell et le pianiste Charles Rosen.
Wallace Stevens, Ezra Pound, John Milton, Percy Shelley étaient ses héros littéraires, rappelle Sousa Braga dans la « petite note biobibliographique » d’ouverture de l’anthologie.
Partisan de la non-violence, Merwin finit par être interné dans une unité psychiatrique, lorsqu’il regretta son enrôlement à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Libéré, déclaré inapte au service militaire, il retourna à Princeton et acheva son cursus en 1947. À la cérémonie de remise des diplômes, il lut un poème aux élèves absents, morts durant le conflit.
Cette année-là, il visita Ezra Pound, également interné dans un hôpital psychiatrique après son procès pour trahison. L’auteur des ‘Cantos’ lui donna un conseil de vie sur la poésie : qu’il traduise les troubadours – ‘Lis les graines, non les branches’.
C’est ce qu’il fit. Il entra dans la tradition de l’Occitanie, traduisit ‘La Chanson de Roland’ en anglais, traduisit les jongleurs portugais Pero Moego, João de Guilhade, Nuno Fernandes Torneol.
À la fin des années 1940, son travail comme précepteur l’amena à la famille royale portugaise. Il s’installa à la Quinta de Serpins, dans la commune de Lousã, en 1949, expérience qu’il relata dans le livre de souvenirs ‘Summer Doorways’ (2006), décrivant des visites à Coimbra.
« Il y avait presque pas de voitures, seulement quelques camions délabrés […]. À maintes reprises, en marchant dans les rues pavées secondaires résonnantes, il m’est venu à l’esprit avec une impulsion que j’étais en Europe, en Europe – un fait aussi palpable que les ânes et les affûteurs de couteaux [autour], aussi certain que mon muet désastreux dans la langue, mais aussi difficile à croire que si j’avais découvert que je m’enfuyais. »
L’Europe était son territoire littéraire. En 1950, il s’installa à Majorque, en tant que précepteur du fils de l’écrivain Robert Graves, auteur de ‘Moi, Claude’.
Son début éditorial eut lieu en 1952 avec ‘A Mask for Janus’, œuvre choisie par W.H. Auden pour la série Yale Series of Younger Poets.
Dans les années suivantes, il vécut à Londres et dans le sud de la France. En 1956, il rentra aux États-Unis avec une bourse du Poets’ Theater de Cambridge, Massachusetts.
Ici, il se consacra exclusivement à la poésie. Il publia alors ‘Green with Beasts’ et ‘The Drunk in the Furnace’ (1960), œuvres qui annoncent un virage stylistique et thématique. À cette époque, le New York Times souligna « la cruauté, l’humanité et l’urgence » de son écriture.
Dans les années 1960, avec ‘The Moving Target’ (1963) et ‘The Lice’ (1967), émergent les formes ouvertes, l’irrégularité métrique. Merwin affirme l’enchaînement caractéristique de vers et la suspension syntaxique qui lui permirent de se passer de ponctuation.
L’accomplissement est atteint dans ‘The Carrier of Ladders’, qui lui valut le premier prix Pulitzer de poésie, dont il donna les fonds aux mouvements contre la guerre du Vietnam.
En 1976, il s’installa à Hawaï, où il vécut jusqu’à sa mort, en 2019, et où il entreprit la restauration de la forêt tropicale, à travers sa fondation, Merwin Conservancy.
Dans les œuvres ultérieures, comme ‘The Compass Flower’ (1977), ‘Opening the Hand’ (1983) et ‘The Rain and the Trees’ (1988), ses poèmes accentuent la relation avec le monde naturel.
Avec 30 livres de poésie, dans une bibliographie de plus de 50 titres, entre narratif, théâtre, mémoire, le parcours de W.S. Merwin a été reconnu à maintes reprises : ‘Migration’ (2005) lui a valu le National Book Award, ‘Travels’ (1993), le prix Lenore Marshall, ‘Selected Translations’ (2013), qu’il a étoffé tout au long de sa vie depuis 1968, lui a valu le prix Harold Morton.
Merwin était « le poète qui plantait des palmiers », écrit Jorge Sousa Braga, au sens réel et figuré, dans l’ouverture de ‘Lamento pour une pierre’. Et il cite l’écrivain : « Au dernier jour du monde/ je voudrais planter un arbre/ non pour qu’il porte des fruits/ […] je veux l’arbre qui se tient pour la première fois en terre. »
