Avec les « versions, collecte et introduction » du poète et traducteur Jorge Sousa Braga, ‘Lamento por uma pedra e outros poemas’, dans une édition bilingue d’Assírio & Alvim, témoigne de plus de 60 ans de production littéraire de W.S. Merwin (1927-2019).
L’œuvre s’inspire de 17 des livres les plus célèbres de l’écrivain, incluant des œuvres initiales comme ‘The Dancing Bears’ (1954) et ‘Green with Beasts’ (1956), le dernier ‘Garden Time’ (2016), et les distingués ‘Travels’ (1994) et ‘The River Sound’ (1999), sans oublier les prix Pulitzer ‘The Carrier of Ladders’ (1970) et ‘The Shadow of Sirius’ (2009).
« L’un des poètes les plus importants de langue anglaise de notre temps » et « l’un des plus innovants des dernières décennies », lit-on dans la présentation de l’anthologie, qui rappelle « l’éminent traducteur, écologiste acharné et pacifiste, […] passionné par la culture orientale et un adepte de la poésie nouvelle et décomplexée. »
L’écrivain a traduit des classiques comme Euripide, Dante et Sá de Miranda, des auteurs comme García Lorca, Neruda, Borges, Brodsky, Mandelstam, João Cabral de Mello Neto. Il a écrit sur Fernando Pessoa. Il fut le voyageur qui vécut au Portugal, en France, à Londres et à Chiapas, au Mexique; il fut l’écrivain qui côtoya Robert Lowell, T.S. Eliot, Sylvia Plath, Ted Hughes.
Merwin fut le citoyen qui s’opposa à la guerre du Vietnam, défendit les mouvements de libération en Afrique. Il était l’homme qui aimait les jardins et fit renaître les forêts.
En février 1962, un an après le début de la guerre en Angola, il s’opposa à la violence « cynique et brutale » de la dictature de Salazar et du pouvoir colonial portugais sur les peuples africains, dans les pages du magazine The Nation, à propos de la traduction de poèmes d’Agostinho Neto, alors détenu à Luanda.
William Stanley Merwin est né à New York, le 30 septembre 1927, et a grandi dans les états du New Jersey et de la Pennsylvanie. Fils d’un pasteur presbytérien, ce sont les hymnes religieux qui lui ont permis ses premiers poèmes, dès l’enfance.
En 1944, il entra à l’Université de Princeton, où il eut le critique R.P. Blackmur et le poète John Berryman pour tuteurs et, pour amis, le poète Galway Kinnell et le pianiste Charles Rosen.
Wallace Stevens, Ezra Pound, John Milton, Percy Shelley étaient ses héros en littérature, rappelle Sousa Braga dans la « petite note biobibliographique » d’ouverture de l’anthologie.
Adepte de la non-violence, Merwin finit interné dans une unité psychiatrique, regrettant son enrôlement, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Libéré, jugé inapte au service militaire, il retourna à Princeton et termina ses études en 1947. Lors de la cérémonie de remise des diplômes, il lut un poème aux élèves absents, morts dans le conflit.
Cette année-là, il rendit visite à Ezra Pound, également interné dans un hôpital psychiatrique après son jugement pour trahison. L’auteur de ‘Cantos’ lui donna un conseil de vie sur la poésie : qu’il traduise les troubadours – « Lis les graines, pas les branches. »
C’est ce qu’il fit. Il s’aventura dans la tradition de l’Occitanie, traduisit ‘La Chanson de Roland’ en anglais, traduisit les jongleurs portugais Pero Moego, João de Guilhade, Nuno Fernandes Torneol.
À la fin des années 1940, son travail comme précepteur l’amena à la famille royale portugaise. Il s’installa à Quinta de Serpins, dans le comté de Lousã, en 1949, expérience qu’il relata dans le livre de mémoires ‘Summer Doorways’ (2006), décrivant des visites à Coimbra.
« Il y avait presque pas de voitures, seulement quelques camions délabrés […]. Plusieurs fois, alors que je marchais dans les ruelles pavées d’écho, il me vint à l’esprit avec une impulsion que j’étais en Europe, en Europe — un fait aussi palpable que les ânes et les affûteurs de couteaux [autour], aussi certain que mon désastreux mutisme dans la langue, mais aussi difficile à croire que si j’avais découvert que j’étais en fuite. »
L’Europe était son territoire littéraire. En 1950, il s’installa à Majorque, comme précepteur du fils de l’écrivain Robert Graves, auteur de ‘Moi, Claude’.
Sa première publication eut lieu en 1952 avec ‘A Mask for Janus’, œuvre choisie par W.H. Auden pour la série Yale Series of Younger Poets.
Les années suivantes, il vécut à Londres et dans le sud de la France. En 1956, il retourna aux États-Unis avec une bourse du Poets’ Theater de Cambridge, Massachusetts.
Ici, il se consacra exclusivement à la poésie. Il publia alors ‘Green with Beasts’ et ‘The Drunk in the Furnace’ (1960), œuvres qui annoncent un tournant stylistique et thématique. À cette époque, le New York Times mit en avant « la crudité, l’humanité et l’urgence » de son écriture.
Dans les années 1960, avec ‘The Moving Target’ (1963) et ‘The Lice’ (1967), émergent les formes ouvertes, l’irrégularité métrique. Merwin affirme l’enchaînement caractéristique des vers et la suspension syntaxique qui lui permirent de se passer de ponctuation.
La perfection est atteinte dans ‘The Carrier of Ladders’, qui lui valut son premier prix Pulitzer de Poésie, dont il fit don à des mouvements contre la guerre du Vietnam.
En 1976, il s’installa à Hawaï, où il vécut jusqu’à sa mort en 2019 et où il entreprit la restauration de la forêt tropicale, à travers sa fondation, le Merwin Conservancy.
Dans les œuvres suivantes, comme ‘The Compass Flower’ (1977), ‘Opening the Hand’ (1983) et ‘The Rain and the Trees’ (1988), ses poèmes accentuent la relation avec le monde naturel.
Avec 30 livres de poésie, dans une bibliographie de plus de 50 titres, entre narration, théâtre, mémoire, le parcours de W.S. Merwin fut maintes fois reconnu: ‘Migration’ (2005) lui valut le National Book Award, ‘Travels’ (1993), le prix Lenore Marshall, ‘Selected Translations’ (2013), qu’il enrichit tout au long de sa vie depuis 1968, lui valut le prix Harold Morton.
Merwin était « le poète qui plantait des palmiers », écrit Jorge Sousa Braga, au sens réel et figuré, en ouverture de ‘Lamento por uma pedra’. Et il cite l’écrivain : « Le dernier jour du monde/j’aimerais planter un arbre/pas pour qu’il donne des fruits/[…] je veux l’arbre qui se tient debout sur la terre pour la première fois. »
