À bord du navire Santa Maria Manuela, des dizaines de chercheurs ancrés dans la baie d’Armação de Pêra ont exploré toute la zone du parc, aussi bien en surface qu’en plongée, pour observer et recueillir des échantillons du fond marin, dans une initiative promue par la Fondation Oceano Azul, l’Oceanário de Lisboa et le Centre des sciences de la mer (CCMAR) – Université de l’Algarve.
Lors de la campagne, environ 20 espèces ont été identifiées – principalement des crustacés et aussi des gorgones, des coraux formant des jardins sous-marins et créant abri et nourriture pour d’autres espèces – qui, bien qu’elles ne soient pas nouvelles pour la science, le sont pour cette zone spécifique, explique Jorge Gonçalves, du CCMAR, coordinateur scientifique de l’expédition.
« Nous avons identifié une espèce relativement grande [de gorgone] qui n’était pas enregistrée dans le parc et qui a été observée pour la première fois », a-t-il exemplifié, ajoutant que dans la zone du récif, il existe également des algues calcaires qui forment des structures de carbonate de calcium, « une sorte de dunes submergées, un écosystème très particulier qui abrite des centaines d’autres espèces », fonctionnant comme des puits de carbone.
Contrairement aux gorgones, qui sont des animaux, ces algues calcaires coralliennes (de couleur rouge) qui existent également dans la zone du parc sont des plantes – elles font de la photosynthèse, retirent le dioxyde de carbone de l’eau et, indirectement, de l’atmosphère -, formant ainsi un habitat prioritaire pour la conservation.
Juste de retour d’une plongée, le chercheur João Silva, du CCMAR, montre aux journalistes ces petites algues qui, au Portugal continental, n’ont été identifiées qu’à Pedra do Valado et qui ont un « super pouvoir »: comme elles produisent du carbonate de calcium entre leurs cellules, elles fonctionnent comme de véritables réservoirs de carbone bleu au fond de la mer.
« Cette espèce en particulier, le ‘Lithothamnion corallioides’, est la principale formatrice de ‘maerl’ [rhodolithes], qui a été identifiée ici à Armação de Pêra. Ce sont des algues à croissance très lente, environ un millimètre par an, ce qui signifie que certains de ces dépôts doivent avoir plus de 100 ans, ce qui est remarquable », précise-t-il.
Selon João Silva, chacune de ces algues est, en soi, un micro-habitat : « À l’œil nu, nous ne voyons qu’une algue, mais au microscope, nous identifions des dizaines, parfois des centaines de petits organismes comme des mollusques, des crustacés et bien d’autres qui cherchent abri dans la structure tridimensionnelle durant les premières phases de vie », illustre-t-il.
Pendant six jours, des équipes de chercheurs ont cartographié des habitats emblématiques comme les gorgones, les prairies marines, les jardins de coraux et les bancs de ‘maerl’, à travers la plongée scientifique et l’utilisation de diverses plateformes technologiques de collecte d’images, incluant des drones, des véhicules opérés à distance (ROV) et des véhicules sous-marins avec appâts pour attirer les poissons.
D’après Diana Vieira, chef de projet de la Fondation Oceano Azul, pendant la campagne, plus de 30 plongées ont été réalisées, totalisant 24 heures d’immersion, et de nombreuses heures de vidéo ont été collectées, lesquelles vont maintenant être analysées pour identifier les espèces observées dans le parc.
« Nous collectons des informations complémentaires à celles déjà existantes pour servir de base à l’élaboration du programme spécial et du règlement de gestion [du parc].
Ce sont les instruments qui définiront les règles pour le Parc Marin — ce qui sera permis, ce qui sera conditionné ou interdit — et ils sont développés par l’ICNF [Institut pour la Conservation de la Nature et des Forêts], en collaboration avec le CCMAR et d’autres entités », a-t-elle déclaré.
Aussi nouvellement revenu au Santa Maria Manuela, Diogo Paulo, coordinateur scientifique des plongées, a expliqué que les plongées réalisées lundi, avant-dernier jour de la campagne, avaient pour objectif de surveiller le récif dans la zone de protection totale, après que, les jours précédents, les équipes se sont consacrées à explorer d’autres zones de protection de cette aire marine.
Dans ces plongées scientifiques, tout est enregistré : des rubans métriques, des carrés d’échantillonnage, des appareils photo et vidéo sont utilisés pour documenter ce qui est observé, ainsi que des petites tablette sous-marines où tous les données sont consignées. Dans cette plongée particulière, l’équipe a eu une surprise.
En plus d’avoir trouvé des poissons déjà de belle taille, ce qui est un « bon signe », ont également été observés des coraux de grandes dimensions et découverte une petite grotte plus sombre, où s’abritent des espèces typiques des profondeurs: « Je tiens à souligner en particulier les gorgones jaunes — ‘Paramuricea grayi’ — très grandes et belles. Ce fut une surprise, plus par le côté esthétique que scientifique, mais néanmoins très intéressant », a-t-il conclu.
Dans cette zone, 1.059 espèces marines ont déjà été identifiées – 754 invertébrés, 152 poissons, 61 oiseaux marins et 82 macro-algues —, comprenant des espèces à valeur commerciale, potentiel biomédical et intérêt touristique, certaines rares et menacées.
L’expédition a été soutenue par l’ICNF, l’Autorité Maritime Nationale et les municipalités d’Albufeira, Lagoa, Portimão et Silves.