La sieste dans les jardins d’enfants est plus qu’un simple moment de repos. Elle est devenue un point de tension entre les besoins de développement et de santé des enfants et les limitations structurelles et de ressources des institutions éducatives.
Des experts mettent en garde contre les effets négatifs de la privation de sommeil diurne chez les enfants jusqu’à au moins 6 ans, mais les écoles qui les accueillent affirment ne pas avoir les ressources nécessaires pour que cela soit possible à partir de 3 ans. Certaines se retranchent même derrière une directive qui, selon le ministère de l’Éducation, n’existe pas.
Selon le gouvernement, les normes concernant ce sujet sont flexibles et la responsabilité de répondre aux besoins individuels de chaque enfant incombe aux établissements préscolaires eux-mêmes.
Le jeu de renvoi persiste depuis des années et la situation reste inchangée, bien qu’elle ait déjà été débattue à plusieurs reprises. Pendant ce temps, les enfants de la maternelle continuent de ne pas se reposer correctement, ce qui affecte non seulement la routine familiale, mais aussi leur manière d’apprendre, de socialiser et de jouer. Et les conséquences peuvent aller plus loin. Elles pourraient se prolonger dans le futur, avec des problèmes de sommeil et d’autres pathologies, incluant même la nécessité de médication. Pour l’instant, de nombreuses familles désespèrent de trouver des solutions.
Quand le repos heurte la routine scolaire
Au Notícias ao Minuto, de nombreuses plaintes sont parvenues à cet égard. Des parents qui regrettent que leurs enfants d’âge préscolaire ne puissent pas faire la sieste dans les écoles publiques qu’ils fréquentent, alors que dans les Institutions Particulières de Solidarité Sociale (IPSS) et les crèches privées, le sommeil de l’après-midi est, dans la plupart des cas, assuré.
Ils se sentent « les mains liées », avec des enfants plus irritables et instables, qui arrivent à la maison entre 17h et 18h déjà endormis et qui souvent ne dînent pas et ne se baignent pas en raison de l’épuisement
Manque de siestes « compromet le développement des enfants »
Depuis 2017, année où la Société Portugaise de Pédiatrie a émis une série de recommandations sur les siestes et a discuté des divers effets négatifs de la privation de sommeil diurne chez les enfants en âge préscolaire, le sujet a pris de l’importance dans le débat public et même politique.
En 2019, l’Assemblée de la République (AR) a même demandé au gouvernement de l’époque d’assurer la possibilité pour les enfants de 3 à 5 ans de faire la sieste dans leurs écoles. Mais jusqu’à aujourd’hui, cela n’est pas une réalité et « compromet le développement des enfants », comme le souligne le pédiatre Manuel Magalhães dans l’épisode consacré aux siestes de son podcast A Mensagem do Pediatra.
« À 3 ans, 90% des enfants ont besoin d’une sieste. À 4 ans, 60% ont encore besoin de dormir. À 5 ans, 30% des enfants continuent de bénéficier des siestes. Et à 6 ans, 10% des enfants pourraient encore en bénéficier. Ces chiffres montrent l’importance de maintenir les siestes dans les crèches portugaises jusqu’à l’entrée en première année du premier cycle », explique ce professionnel de la santé qui compte plus de 231 000 followers sur sa page Instagram.
« Un besoin biologique fondamental »
Pour les psychologues Filipa Malo Franco et Tânia Correia, c’est un sujet qui « ne devrait même pas exister », car la sieste est « un besoin biologique fondamental » et, bien qu’il soit important de tenir compte de la « variabilité » entre les enfants, la majorité a besoin de se reposer au cours de la journée.
« Il y a une variabilité importante qui dépend d’un enfant à l’autre, qui doit être respectée, mais nous savons que jusqu’à 5-6 ans, il est normal qu’un enfant qui ne fait pas la sieste soit très dérégulé en fin d’après-midi. Qu’il ait des changements de comportement, qu’il ait des difficultés à se réguler, qu’il fasse plus de caprices, qu’il ait parfois des comportements qui peuvent être agressifs. Qu’il frappe plus, devienne plus agressif, ait moins de contrôle des impulsions. Ce sont tous des signes que cet enfant a encore besoin de faire la sieste », explique Filipa Malo Franco, spécialiste en sommeil pédiatrique, lors d’une interview au Notícias ao Minuto, indulgente cependant avec les écoles.
« Je comprends que, du point de vue d’une institution, il soit plus facile de créer un modèle de comportement. Je comprends qu’au niveau institutionnel, il ne soit pas très pratique que, dans la même classe, certains enfants dorment et d’autres non. Je comprends que cela puisse générer une certaine entropie et qu’elles aient en effet besoin de ressources pour garder les enfants qui veulent dormir et d’autres qui ne le veulent pas. De toute façon, nous devrions protéger les enfants, protéger leur bien-être et ce n’est pas le cas dans ces situations », rappelle-t-elle.
Tânia Correia partage cet avis. Pour la fondatrice de la Clinique 3 M’s, « les siestes dépendent surtout du besoin de l’enfant plutôt que de l’âge », c’est pourquoi il serait important de « pouvoir les envisager individuellement, en fonction de leur intérêt supérieur ». Ce qui n’est pas le cas.
Les siestes ne sont pas un luxe, elles sont un « besoin élémentaire »
Selon l’expérience de Tânia Correia, les demandes de sieste de la part des parents sont encore perçues comme « une exigence de certains et une super-protection des enfants », ce qui empêche la recherche de solutions, même dans de nouvelles institutions, avec plus d’espace et d’autres ressources.
« Les récits qui parviennent à ma clinique sont presque tous dans ce sens d’une grande indifférence. Indifférence ou tentative de blâmer les parents. On les accuse d’excès de protection de l’enfant, de ne pas laisser leurs enfants grandir. On continue à confondre le sommeil avec l’autonomie. Tout est mis dans le même panier et l’on dit à cet enfant que le problème, c’est que les parents ne le laissent pas grandir, qu’ils ne le laissent pas devenir autonome. Quand le sommeil n’est pas un aspect comportemental. C’est du développement et il faut faire attention », souligne la psychologue au Notícias ao Minuto.
Conséquences à court, moyen et long terme
Les spécialistes s’accordent à dire que les siestes sont « extrêmement importantes », cruciales pour la croissance et aux conséquences graves à court, moyen et long terme pour les enfants qui en ont besoin et ne les font pas.
« Un des avantages évidents est la régulation émotionnelle, et cela passe beaucoup par cette période de sommeil, pendant laquelle il y a presque un redémarrage au niveau cognitif, une organisation de certaines expériences du jour. C’est à partir de là, ce moment de pause, que les enfants peuvent expérimenter leurs émotions, les organiser et être disponibles pour établir des relations », explique Tânia Correia, qui est aussi mère de trois filles.
« Un enfant extrêmement fatigué ne peut pas s’ouvrir à la relation, car il est en mode survie, étant donné que le sommeil est un besoin fondamental. Ainsi, son système interne est davantage préoccupé par émettre une réponse plus primitive de survie plutôt que de s’ouvrir vers l’extérieur, de créer des relations, d’expérimenter », affirme-t-elle, rappelant que le manque de siestes apporte également des problèmes d’apprentissage.
« N’importe lequel d’entre nous sait qu’avec le sommeil, on n’apprend pas de la même manière que lorsqu’on est éveillé. Donc, l’attention, la concentration, la capacité de résolution de problèmes, tous ces processus ont besoin d’énergie et de ressources, et cette énergie et ressources viennent souvent de la période de sommeil, la nuit et aussi de la sieste, quand elle est faite », se souvient-elle.
Et ce n’est pas seulement à court terme que la privation de sieste a des conséquences, elle a aussi à moyen et long terme, comme le signale la psychologue spécialiste en sommeil pédiatrique Filipa Malo Franco, qui compte plus de 102 000 followers sur sa page Instagram.
« Les études relient beaucoup cela à des problèmes de consolidation de la mémoire, à la consolidation des apprentissages. Et pas seulement au niveau de la mémoire à court terme, mais aussi à long terme. Cela augmente les difficultés d’attention, la distraction, la capacité d’un enfant à se concentrer, à rester calme. Ils deviennent hyperstimulés, se déplacent beaucoup, car certains enfants essaient de se réguler par le mouvement, car ils sont très fatigués. Et il y a aussi des études qui relient cela à long terme à des performances académiques inférieures. Les enfants qui n’ont pas assez dormi obtiennent de moins bons résultats, par exemple, au niveau du langage, des fonctions exécutives ».
De plus, prévient la spécialiste, « il y a aussi des questions plus physiques, métaboliques, hormonales, etc. », qui pourraient être liées au fait que les enfants dorment moins que nécessaire.
Des problèmes de santé physique que le pédiatre Manuel Magalhães clarifie: « Il existe une association entre mal dormir et dormir peu et certaines altérations organiques possibles, notamment de la fonction endocrine ou de la fonction immunologique à long terme. Par conséquent, ce sont des choses qui s’établiront à long terme, même à l’âge adulte ».
« Ce qui est bien étudié, c’est en rapport avec l’indice de masse corporelle et l’obésité. Par conséquent, les enfants âgés de 3, 5 et 9 ans qui dorment mal, il s’avère que plus tard, ils sont adultes avec une plus grande probabilité d’être obèses et avec l’obésité viennent tous les problèmes cardiovasculaires, notamment des altérations du métabolisme du glucose, du diabète, de l’hypertension artérielle, il y a même une association forte. Ces altérations du métabolisme du glucose, hormonales, de l’hypertension artérielle, sont très associées au sommeil car pendant le sommeil, il y a un rééquilibrage du métabolisme et c’est essentiel pour qu’il y ait un contrôle. Ces altérations, probablement, nous ne les aurons pas chez l’enfant, mais nous les aurons à long terme », a élucidé le médecin responsable de la page Instagram O Pediatra.
Tânia Correia avertit des problèmes de sommeil qui affectent plus de la moitié des Portugais et que nous pourrions amplifier en refusant que les enfants dorment en maternelle.
« Nous accompagnons en clinique certains adultes chez qui nous remarquons que leur mauvaise relation avec le sommeil vient de là. Ils ont appris à supporter un peu plus, plus, plus, et ensuite, ils ont des difficultés à s’endormir en vieillissant. En fait, les adolescents avaient déjà du mal à s’endormir, et cela persiste à l’âge adulte », révèle-t-elle.
Signes d’alarme. Enfants plus agressifs, violents et anxieux
Le retrait précoce des siestes ne se traduit donc pas par des enfants plus autonomes, comme certains tentent de le faire croire. Cela peut entraîner de sérieux problèmes dans leur croissance, outre les problèmes plus visibles comme quitter l’école « extrêmement épuisés et dérégulés ».
« Un des signes est qu’ils deviennent très réactifs. Plus agressifs physiquement. Certains même violents. Pas seulement agressifs, mais violents. Commencent à avoir beaucoup de difficultés dans la relation avec les camarades. Des enfants qui, tout d’un coup, semblent déjà grandes et maintenant commencent à mordre. Des enfants qui ont commencé à battre leurs amis. À présenter des difficultés d’apprentissage, de concentration, à ne pas pouvoir accomplir des tâches simples à l’école. Qui montrent une grande résistance dans la relation avec l’adulte. N’acceptent aucun type de directive qui leur est donnée », décrit Tânia Correia, qui a presque 35 000 followers sur sa page Instagram.
Et puis, il y a d’autres enfants qui « deviennent plus anxieux ». « Commencent à avoir des maux de ventre, des maux de tête. Certains vomissent. Et à résister à aller à l’école. Et le problème n’est pas d’aller à l’école en soi. C’est de l’associer à un endroit hautement stressant », souligne la même psychologue.
À la clinique de Filipa Malo Franco, des parents arrivent désespérés, avec des enfants « visiblement irrités », « très grognons », qui à 16h/17h s’endorment dans la voiture, pour lesquels « le bain est un supplice, le dîner est un supplice et le temps de qualité avec la famille n’a pas lieu ».
« Donc, cela aura d’autres implications émotionnelles et relationnelles aussi. Car, en effet, le temps avec la famille est également très important. Tout comme le temps de qualité où ils sont de bonne humeur, disponibles pour jouer et pour la relation. S’ils sont fatigués, ils deviennent encore plus réactifs. Ainsi, lorsqu’il y a privation de sommeil, il est très courant de voir des enfants qui frappent fréquemment, crient souvent, font beaucoup, beaucoup de caprices, beaucoup plus que la normale », explique la psychologue en rappelant l’impact que la fatigue a sur le système nerveux et sur la capacité de régulation émotionnelle elle-même.
« Si les jours où ils dorment la sieste [week-ends, vacances] cela n’arrive pas, nous devons agir. Cet enfant a vraiment besoin de la sieste pour pouvoir passer une journée beaucoup plus paisible », explique-t-elle.
L’idée que le sommeil nocturne compense le manque de siestes est également catégoriquement démentie par les deux psychologues interrogées par Notícias ao Minuto. « Le sommeil nocturne et le sommeil diurne ont des objectifs différents », souligne Filipa Malo Franco, en ajoutant que « la fatigue extrême [qui résulte du manque de siestes] peut conduire à un endormissement plus rapide, mais se traduit souvent par une mauvaise qualité de sommeil nocturne et plus fragmenté ».
Tânia Correia rappelle que « contrairement à ce que l’on croit, si nous fatiguons beaucoup un enfant, il dormira moins bien. Dans de nombreux cas, la sur-stimulation est comme un train qui roule à toute allure sans freins. L’enfant ne peut pas s’arrêter, si épuisé soit-il. Et quand il s’arrête enfin, il s’évanouit presque, en raison de la fatigue. Mais jusqu’à ce qu’il y arrive, beaucoup développent une grande résistance au sommeil ».
Le problème de « l’effet troupeau »
Bien qu’ils comprennent que, du point de vue d’une institution, il soit plus facile de créer « un comportement standard », les spécialistes interrogés par le Notícias ao Minuto soulignent que « la difficulté logistique ne peut pas justifier la privation d’un besoin fondamental ».
Avec des classes « surchargées » et peu d’adultes (éducateurs de jeunes enfants et auxiliaires), les écoles créent ce que Filipa Malo Franco appelle « l’effet troupeau »: « Nous faisons tous pareil parce que c’est la seule façon de conduire 20 et quelques enfants de 3, 4 ou 5 ans dans une salle avec un ou deux adultes ».
« Je ressens que la majorité des écoles se préoccupent beaucoup des enfants et veulent le meilleur pour eux. Mais elles sont surchargées et nous ne pouvons ignorer que les éducateurs, auxiliaires et adultes de ces écoles font de leur mieux, souvent avec les ressources qu’ils ont. Donc, le manque de ressources de base a, sans aucun doute, un impact important », affirme-t-elle, ajoutant que « au lieu de pointer du doigt les gens qui essaient de faire de leur mieux, nous devons changer ». Changer la « méthode éducative de base », augmenter « les ressources, les structures, le nombre de professionnels travaillant dans les écoles et diminuer le nombre d’enfants dans chaque classe ».
« Alléger la surcharge qui existe dans les écoles », ajoute-t-elle.
Le secret réside dans un moment de relaxation
La solution idéale — qui pourrait passer par avoir deux salles, une pour le repos et une autre pour les activités — devient presque inaccessible. Des pratiques comme forcer tous les enfants à rester allongés dans l’obscurité pendant de longues périodes ou, dans le cas des enfants plus âgés, les emmener dans la salle des bébés, « sont inefficaces et génèrent encore plus de résistance » et même déconseillées.
La solution pourrait passer par avoir un moment de relaxation après le déjeuner, comme le suggère le pédiatre Manuel Magalhães dans son podcast.
« Il faut offrir quotidiennement aux enfants en âge préscolaire l’occasion de se reposer, et ceux qui veulent dormir peuvent dormir, car les enfants sont différents. Ce n’est pas une question d’obligation, mais plutôt d’opportunité […]. Par conséquent, les écoles devraient fournir des conditions adéquates, notamment le lait, le matelas, un environnement calme, sombre, à température appropriée, limitation du bruit et une forme de surveillance à tous les enfants d’âge préscolaire pour garantir la qualité du sommeil de la sieste. Et qui dit organiser cet espace pour faire la sieste, dit créer un environnement calme. Imaginez mettre tous les enfants, après le déjeuner, dans cet environnement. Et nous l’appelions un environnement de calme. C’est le moment de calme de la journée et ensuite, les enfants pouvaient décider: je veux juste être ici, tranquille. Je n’ai pas sommeil, je ne veux pas dormir. Ou alors, je peux dormir », suggère le médecin, qui est également professeur.
Selon Manuel Magalhães, ce qui lui arrive lors des consultations, ce sont « des enfants qui arrivent à 4/5ans, bien qu’àussiologiquement ils aient besoin de la sieste – car lorsqu’ils la font, ils sont beaucoup plus régulés et lorsqu’ils ne la font pas, ils sont beaucoup plus en colère -, ils ne veulent pas faire la sieste parce qu’ils voient les amis aller jouer dans la cour de récréation ». Et cela pourrait être facilement résolu si pendant cette 1 h, 1 h 30, il y avait un moment de calme, avec des avantages pour tous les enfants, ceux qui vont dormir et ceux qui ne vont pas ».
Le pédiatre recommande également, tout comme les psychologues Tânia Correia et Filipa Malo Franco, que « chaque enfant ait un plan individuel de sieste, convenu avec la famille » et que « la sieste puisse être promue par l’éducateur de l’enfance et par les représentants scolaires plutôt que d’être vue comme quelque chose de négatif, car ce n’est pas le cas, c’est quelque chose de positif ».
Que doivent faire les parents?
Dans l’espoir que cela devienne une réalité dans l’école de leurs enfants, de nombreux parents cherchent de l’aide auprès des pédiatres et des psychologues. Certains demandent des déclarations pour, d’une certaine manière, « faire pression » sur les directions, d’autres appellent à des actions de sensibilisation sur le sujet, comme l’a déjà fait Filipa Malo Franco, armée non seulement de son expérience mais aussi de « preuves scientifiques » et de la législation elle-même, qui ne prohibe en aucune manière que les enfants dorment dans les écoles.
Si cela échoue également, il reste à la famille de s’adapter autant que possible pour le bien-être de l’enfant.
« Avant toute chose, avoir de l’empathie pour cet enfant qui souffre. Pas de punitions. Et adapter les routines à la maison. Anticiper les horaires de repas et de bain pour gérer les conséquences de l’épuisement extrême », énumère la psychologue, réitérant cependant que la véritable solution devrait passer par « un changement structurel dans le système éducatif », par « plus de professionnels, la sensibilisation des éducateurs et des auxiliaires à l’importance du sommeil, des classes plus petites et l’individualisation de chaque enfant ».
Sans ces changements, les parents se retrouvent « les mains liées » et finissent par devoir prendre des décisions difficiles, comme le relate Tânia Correia au Notícias ao Minuto.
« Dans certains cas, nous avons atteint le point d’avoir des parents qui prennent ces congés jusqu’à 12 ans pour travailler à temps partiel parce que c’est la seule façon de pouvoir passer plus de temps avec l’enfant. Certains parents atteignent un niveau de désespoir si grand qu’ils le font et cela parce que, d’une autre manière, ils ne peuvent pas être avec leurs enfants car ils rentrent si fatigués de l’école qu’ils ne veulent aucun type de contact », raconte la psychologue.
Pourtant, les enfants, souligne Filipa Malo Franco, « finissent par s’habituer », car ils sont « incroyables », mais cela n’empêche pas de voir leur présent et leur futur impactés par quelque chose qui pourrait être évité et sans coûts élevés.
« Le sommeil est un besoin biologique essentiel pour la santé de l’enfant »
Les spécialistes avec qui le Notícias ao Minuto a parlé sont ainsi alignés avec la Société Portugaise de Pédiatrie (SPP) et avec le « consensus scientifique international ». « Le sommeil est un besoin biologique essentiel et un pilier de la santé de l’enfant », déclare l’entité dans le document de 2017 où figurent les recommandations concernant les siestes des enfants en crèches et maternelles, publiques ou privées.
Les recommandations de la SPP renforcent l’importance de prioriser le besoin individuel de chaque enfant, c’est-à-dire que la décision concernant le maintien ou l’interruption de la sieste doit être prise en se basant sur l’observation du comportement et des signes de fatigue de chaque enfant (caprices, irritabilité, difficulté de concentration) et non sur une règle d’âge fixe imposée par l’institution.
La société avalise les recommandations selon lesquelles les enfants entre 3 et 5 ans ont besoin de 10 à 13 heures de sommeil total (y compris la sieste) par jour et souligne que les institutions éducatives doivent fournir un environnement adéquat et sûr pour le repos des enfants qui en manifestent le besoin, conformément déjà prévu dans la composante de soutien à la famille.
Le même document souligne que le sommeil diurne est une période critique pour la consolidation de la mémoire et l’apprentissage des nouvelles informations acquises pendant la matinée, étant sa privation potentiellement préjudiciable pour le développement cognitif.
En somme, la société portugaise de pédiatrie intervient comme un renfort à la voix des parents et des spécialistes, défendant que, tant que le problème structurel de manque de ressources persiste, le bien-être et le développement de l’enfant ne peuvent être sacrifiés au profit de la commodité logistique.
« Il n’existe aucune réglementation légale relative à la sieste », assure le ministère
Le Notícias ao Minuto a interrogé le ministère de l’Éducation sur les directives données aux écoles publiques concernant les siestes et le cabinet de Fernando Alexandre a assuré « qu’il n’existe aucune réglementation légale régissant la sieste à la maternelle, car il est considéré que les enfants ont des besoins différents en matière de sommeil, qui doivent être respectés et qui sont associés non seulement aux caractéristiques des enfants mais aussi aux horaires et routines de leur contexte familial, ne faisant donc pas sens d’avoir des règles égales pour toutes les situations ».
Ainsi, « dans le cas où il y aurait des besoins de sieste de la part des enfants, indépendamment de leur âge ou du groupe dans lequel ils sont insérés, il appartient à l’institution éducative de créer les conditions nécessaires dans son contexte et en coordination avec les familles, pour répondre de manière adéquate et dans le cadre de son règlement interne ».
Le gouvernement garantit également que « les orientations du ministre de l’Éducation, de la Science et de l’Innovation concernant la sieste sont les mêmes pour tous les établissements du réseau national d’éducation préscolaire », c’est-à-dire, Public, IPSS et Privé, bien que le Notícias ao Minuto sache que les indications sont appliquées de manières très différentes dans chacune de ces institutions.
De plus, explique le ministère de l’Éducation, dans le cas d’un enfant de 3, 4 ou 5 ans nécessitant de faire la sieste, l’école « devra prendre en compte la sécurité, l’hygiène et les conditions physiques du lieu à utiliser pendant le repos, ainsi que le personnel à allouer à la surveillance de la sieste ». Et c’est là que résident les justifications et les arguments des institutions éducatives dans le refus des siestes des enfants.
En somme, les siestes ne sont pas interdites dans l’enseignement préscolaire, cependant, elles ne sont pas non plus promues, bien qu’il soit scientifiquement prouvé les bénéfices d’elles et les mal de l’absence de repos. Comment changer ce paradigme ? La question est au moins pour l’instant, en suspens.